Patricia Limas pasó 10 años y ahorros ganados con esfuerzo para convertir su casa en un hogar, solo para despedirse de ella debido a su rápido deterioro causado por el calor implacable.

A algunas personas les encantan los días lluviosos; disfrutan del olor a tierra mojada y de ver las gotas caer en sus ventanas, pero para Patricia, los días de lluvia solo traían preocupación. “Cuando llovía afuera, veía que las paredes eran delgadas y húmedas, como si fueran de papel”, dijo.

La casa de Patricia, con más de setenta años de antigüedad, está ubicada en un vecindario de bajos recursos en el centro de Laredo y está rodeada de viviendas envejecidas. La mayoría de sus vecinos no tienen los medios económicos para reparar grietas o paredes desconchadas. La pobreza afecta a casi el 20% de la población de Laredo, lo que convierte las reparaciones del hogar en una lucha, o incluso en un lujo, para muchas personas. La desigualdad estructural en el vecindario de Patricia es un recordatorio visible del abandono persistente por parte de funcionarios gubernamentales y propietarios. Los residentes en apuros suelen cargar solos con esta carga, lo cual puede afectar su seguridad, salud y bienestar mental.

En el momento de la compra, Patricia no notó ningún problema visible en la casa. A medida que aumentó su comunicación con el propietario, se convenció de que había elegido una vivienda de buena calidad. Sin embargo, con el paso del tiempo, se dio cuenta de que algo andaba mal. Los problemas se reparaban solo superficialmente y pronto comprendió que las grietas en las paredes contaban otra historia sobre el verdadero estado de su hogar.

“Las paredes eran de ladrillo y cemento, con una capa de cemento tanto por dentro como por fuera. De hecho, la capa que se estaba desprendiendo era bastante gruesa —como de unas cuatro pulgadas de espesor por ambos lados, además del ladrillo”, relató. Poco después, un calor inmenso invadió su casa, un calor tan intenso que ni siquiera los dos aires acondicionados de ventana podían contrarrestarlo. Lo que Patricia alguna vez creyó que era un hogar agradable pronto se convirtió en una pesadilla inhabitable.

Construida completamente de concreto y ladrillo —materiales poco comunes en la construcción residencial de Estados Unidos—, las condiciones de la casa eran impredecibles. Las paredes de concreto tienen una alta masa térmica y liberan el calor absorbido durante el día incluso durante la noche (Amos-Abanyie et al., 2023). También retienen mucha humedad y son más adecuadas para climas fríos; justo lo opuesto al clima de Laredo.

Para contrarrestar la absorción de calor en casas hechas de concreto, los árboles o dispositivos de sombreado pueden bloquear la luz solar directa y ayudar a enfriar el ambiente interior. Sombrar eficazmente las superficies orientadas al este y oeste es de suma importancia para las viviendas en regiones de baja latitud y climas cálidos como el de Laredo (Building America Solution Center, 2023). Sin embargo, no hay árboles ni divisiones que protejan la casa de Patricia del sol.

A través de un proceso desconcertante que se desplegó ante sus propios ojos, el material de las paredes comenzó a desintegrarse, volviéndose como polvo, creando agujeros visibles que empujaban hacia afuera, dando la ilusión de que vivía al aire libre. La humedad de las paredes solo aceleró el proceso, generando un olor a moho en todo el lugar.

El empeoramiento de las condiciones obligó a Patricia y a su hija a habitar solo una recámara, ya que el techo comenzaba a colapsar. “Caminaba por la casa, revisando constantemente que nada fuera a caer o que la casa no se derrumbara sobre mi hija y sobre mí”.

Los problemas de salud no tardaron en aparecer. Patricia y su hija comenzaron a experimentar síntomas parecidos a los de la gripe —tos, dificultad para respirar, fatiga y dolores de cabeza constantes. “Todas las noches estábamos enfermas; tosiendo, sentíamos como si tuviéramos gripe”, afirmó Patricia. Estudios muestran que la humedad está vinculada a enfermedades respiratorias como hipersensibilidad, neumonía y rinosinusitis (Choi et al., 2020; CDC, 2012).

El calor extremo causa aproximadamente 1,400 muertes adicionales al año en Estados Unidos (CDC, 2024; Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre [NIH], 2022). Las enfermedades relacionadas con el calor son causadas por pasar muchas horas al aire libre o por vivir en viviendas que superan los 90°F. La exposición prolongada a temperaturas interiores de 90°F, combinada con alta humedad, puede causar estrés térmico o malestar (LaNore, 2021; Sistema Nacional Integrado de Información sobre Salud y Calor [NIHHIS]). Sin sombra adecuada, ventilación ni sistemas de enfriamiento, residentes como Patricia viven en condiciones difíciles e inseguras.

El deterioro de la casa, según ella, ocurrió tan rápidamente que fue imposible para Patricia pagar las reparaciones, ya que vivía de cheque en cheque. No le quedó más remedio que abandonar su hogar. En un momento, incluso pensó que una pared podía caerle encima. Esta madre y su hija se sintieron aisladas durante toda su experiencia, y recibieron ayuda mínima tanto de la ciudad como del propietario.

Patricia reconoce que su prioridad ahora es encontrar una nueva casa que ofrezca sombra natural para proteger las paredes de su vivienda y reducir los costos de electricidad manteniéndola más fresca. Al igual que la historia de Patricia, muchas familias empobrecidas de Laredo se ven afectadas por la falta de sombra y el calor cada vez más intenso. Sufren en silencio, mientras sus casas ya no pueden llamarse hogar.