Francisco Xavier Ortiz, padre de tres hijos, está luchando contra un linfoma, un diagnóstico reciente que él cree está relacionado con la exposición prolongada al óxido de etileno (EtO), emitido por una planta de esterilización comercial cercana.
Este gas carcinógeno es liberado al aire por Midwest Sterilization Corp., ubicada cerca de su hogar a lo largo del corredor industrial de Mines Road, en el noroeste de Laredo. La EPA clasificó el EtO como un carcinógeno humano, con estudios que vinculan incluso la inhalación mínima a lo largo del tiempo con un mayor riesgo de cáncer, incluyendo leucemia, linfoma y cáncer de mama (2016). El EtO es extremadamente tóxico en pequeñas cantidades y se utiliza para esterilizar equipo médico.
“Los primeros síntomas que experimenté fueron pérdida de peso, sudoración excesiva por las noches, deshidratación y calambres”, recuerda Francisco. Su condición eventualmente empeoró, provocándole anemia severa. Después de múltiples exámenes, recibió el diagnóstico de linfoma. Debido a su enfermedad, Francisco ya no puede trabajar, lo que ha generado una gran presión financiera. “No trabajar trae problemas económicos y genera estrés”, explica, añadiendo que su incapacidad para mudarse agrava aún más sus dificultades. “El doctor me recomendó mudarme, pero no he trabajado en cuatro meses, y me cuesta mucho conseguir el dinero para la renta y el depósito.”
La situación de Francisco refleja los riesgos para la salud asociados con la exposición prolongada a la contaminación del aire. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado la contaminación del aire exterior como una de las principales causas ambientales de cáncer, mientras que estudios han demostrado el vínculo entre la exposición a partículas finas y el cáncer de pulmón (Coleman et al., 2020).
Más allá de su propio diagnóstico, a Francisco le preocupa la salud de su comunidad. “El vecino de enfrente también tiene cáncer, aunque en su caso es cáncer de próstata”, comenta. “Hace falta más información, y necesitamos que nos informen con más claridad.”
La familia Ortiz vive en una zona fuertemente afectada por emisiones de EtO, y Francisco señala que esta contaminación está relacionada con una “crisis climática” y consecuencias graves para la salud. El EtO, derivado de la extracción de combustibles fósiles mediante fracturación hidráulica (fracking), ejemplifica cómo los procesos petroquímicos pueden impactar tanto al clima como a la salud humana. Instalaciones como Midwest en Laredo no solo liberan EtO al aire local, sino que también contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta y empeoran la contaminación en comunidades como Laredo, que ya son vulnerables a riesgos para la salud.
El impacto físico de la enfermedad de Francisco es profundo. Lucha contra los efectos secundarios de la quimioterapia, y dice: “No puedo salir durante las horas de sol. Si tengo que hacer algo, lo hago temprano, especialmente por la quimioterapia.” El tratamiento debilita su sistema inmunológico, dejándolo vulnerable incluso ante enfermedades menores. “Si tú tienes un resfriado, te puedes recuperar. Pero para mí, sin defensas, con el sistema inmunológico muy debilitado, por un simple resfriado tendría que ir al hospital”, explica.
La lucha de Francisco también es una lucha de concientización. Espera que se implementen mejores controles de contaminación y una mayor educación comunitaria para proteger a otras personas de riesgos similares. A pesar de sus desafíos de salud, Francisco se mantiene motivado por sus hijos: “La vida continúa, y si no estoy con ellos, no hay manera de poder apoyarlos.”
